Mamar ao peito é um acto natural e os bebés fazem-no há gerações. Quando um bebé tem fome, mama no peito da mãe, durante o tempo que quer, até ficar satisfeito. Entretanto vai crescendo e a mãe vai produzindo cada vez mais leite. Quando começa a comer outros alimentos, as mamas produzem só o leite necessário para completar as suas necessidades. E tudo isto acontece durante meses, anos, sendo possível por um complexo controlo hormonal e glandular.
As duas 2 hormonas mais importantes são:
A prolactina (produzida na glândula pituitária anterior) que estimula a secreção de leite nos alvéolos, em resposta à estimulação da aréola e do mamilo por parte do bebé. Quando o mamilo é estimulado a prolactina é libertada e inicia-se a produção de leite. Quanto mais o bebé estimula a mama, mais leite é produzido. Se existe restrição à amamentação, porque o bebé não vai à mama, ou porque é retirado antes de terminar uma mamada espontaneamente, a produção pode não ser estimulada adequadamente.
A ocitocina (produzida na glândula pituitária posterior), é libertada por surtos durante a amamentação, e provoca a descida do leite através dos ductos até ao mamilo (o reflexo da descida ou ejecção). Quando o bebé mama, ao tocar com a boca no mamilo e na aréola envia mensagens nervosas para a glândula pituitária que liberta a ocitocina na corrente sanguínea. Isto provoca a contracção das células mioepiteliais dos alvéolos e a ejecção do leite, que vai provocar um aumento do diâmetro dos ductos lactóforos e e o movimento do leite para o mamilo. Entre as ejecções de leite, o diâmetro dos ductos retorna ao seu valor pré ejecção, sugerindo que a acumulação de leite não se faz nos grandes ductos (canais) mas nos pequenos canalículos.
De início este reflexo é não condicionado, com resposta a um estímulo físico mas, mais tarde torna-se condicionado, e apenas o choro, a visão ou pensamento do bebé pode ser suficiente para provocar o fluxo de leite. Se a mãe se encontra deprimida, cansada ou com falta de confiança na amamentação o reflexo da ocitocina pode ser inibido, embora esta inibição temporária e parcial possa ser revertida.
A ocitocina é a responsável pelo desconforto sentido por algumas mulheres durante as primeiras semanas, e que é normal.
Sinais e sensações de um reflexo de ocitocina activo:
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sensação de pressão, formigueiro, picada nos seios imediatamente antes ou durante uma mamada
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pingar de leite dos seios quando pensa no bebé ou o ouve chorar
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gotejar de leite do outro seio, quando o bebé está a mamar
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leite a escorrer dos seios se o bebé larga o seio durante a mamada
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dores pela contracção do útero, com pequena perda de sangue eventual, durante as mamadas na primeira semana
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sucções profundas e lentas, seguidas de deglutição. Mostrando que o leite está fluindo para a boca do bebé.
Controlo local
O sucesso do aleitamento materno depende da remoção de leite da mama. Há um controlo local, que inibe a produção de leite para esta não ser exagerada. Permite um equilíbrio desejável entre a oferta e a procura.
Controlo local de produção de leite:
Se a a mama fica cheia de leite, a produção pára
A capacidade de produção das mamas é diferente e independente, e o ritmo a que o leite é produzido é variável. Quanto mais leite é tirado mais leite é produzido. Normalmente o bebé não "esvazia" completamente a mama, porque as células produzem constantemente leite. Por outro lado, se o bebé não mama bem a mama não recebe o estímulo adequado e não produz o leite suficiente. A diferente capacidade de armazenamento de leite de cada mulher ajuda a explicar a diferente frequência de mamadas de cada recém nascido.